LA DERNIERE LEGION film de Doug Lester (GB-2007)

La Dernière Légion (The Last Legion) est un film britannique, italien, français et tunisien réalisé par Doug Lefler, sorti en 2007.

L'histoire est tirée du roman historique du même nom de Valerio Massimo Manfredi qui s'inspire de la vie du dernier empereur romain d'Occident Romulus Augustule et des légendes arthuriennes.

Synopsis

Le film se déroule en 476 après Jésus-Christ, au moment de la chute de l'Empire romain d'Occident, menacé par l'arrivée des Goths venus de l'Est. Dans un empire en pleine guerre, Oreste (Iain Glen), dernier maître de Rome, fait couronner son fils, Romulus Augustus, seulement âgé de 10 ans (Thomas Sangster) et le place sous la protection du commandant Aurelius (Colin Firth). Mais quelques jours après, Rome tombe sous les coups d'Odoacre (Peter Mulan), chef des Goths, qui tue les parents de Romulus et  capture le jeune prince.

Laissé en vie par Odoacre, Romulus est enfermé dans l'île-forteresse de Capri, sous la surveillance du second d'Odoacre, Wulfila (Kevin McKidd). Il y est accompagné par son précepteur, le mystérieux Ambrosinus (Ben Kingsley) à la fois philosophe et magicien. Dans le temple de l'île, Romulus retrouve l'épée légendaire de César : elle est accompagnée du message « Un côté pour défendre, l'autre pour vaincre, en Bretagne je fus forgée pour servir celui qui est destiné à gouverner ». S'emparant de l'épée, il est délivré par la petite troupe de guerriers d’élite formée d’Aurelius, de Demetrius (Rupert Friend), Batiarus et Vatrenus, à laquelle s’est jointe Mira (Aishwarya Rai Bachchan), une femme-guerrière indienne venue avec l'ambassadeur de Constantinople Theodorus Andronikos.

Trahi par le Sénat romain qui s'est rangé du côté d'Odoacre, et par l'Empire romain d'Orient qui lui refuse l’asile qu’il lui avait promis, le jeune Romulus n’a d’autre choix que de suivre Aurelius et ses hommes, venus le délivrer, et d’aller trouver refuge dans le Nord, au Royaume de l'île de Bretagne (l'actuelle Grande-Bretagne) où est censée se trouver la IXe Légion.

Mais comme le reste de l'Empire, la Bretagne est une région dévastée par la guerre : un tyran du nom de Vortgyn, lui aussi à la recherche de l'épée légendaire, menace de faire céder la dernière défense de l'Empire romain.

Les divergences avec l’histoire

Le film s’inspire du livre du même nom de Valerio Massimo Manfredi ; dans ce livre, qui n’est pas un travail d’érudition, mais une fiction, l’auteur profite des zones d’ombre de l’histoire pour affabuler sur le devenir de la Neuvème légion, comme le fait aussi fait un autre film, L’aigle de la Neuvième légion, inspiré, lui aussi, d’un autre roman, celui de Rosemary Sutcliff, paru en 1954.

De son nom latin Legio IX Hispania, cette légion a bel et bien existé : créée par César en 58 avant J.C. pour envahir la Gaule (52-53 avant J.-C.), elle survécut à l’assassinat du dictateur et servit, en 43 après J.-C. l’empereur Claude pour envahir la Bretagne. Sa présence en Bretagne est attestée pour la dernière fois par une inscription en 107-108. Si pendant longtemps, elle fut réputée pour avoir disparu en 117, il y a de nombreuses traces de sa présence jusqu’en 121 en Espagne. Elle ne disparut vraiment que dans l’est de l’empire, soit en Palestine, soit dans une guerre contre les Parthes en 161. Mais en 476 elle n’existait plus depuis au moins depuis trois siècles !

Pour ce qui est de l’empereur Romulus Augustulus, incarné dans le film par Thomas Sangster, il a, lui aussi, bien eu une existence réelle. Né vers 461, il est officiellement considéré comme le « dernier » empereur romain d’Occident, l’empire d’Orient, avec sa capitale à Constantinople (actuelle Istanbul), lui ayant survécu encore plusieurs siècles. 

Romulus Augustule était un enfant lorsqu’il a été placé sur le trône romain par son père, le patrice Oreste, qui était lui-même un usurpateur. Il y resta un an (de 475 à 476) et fut détrôné par Odoacre, un « barbare » d’origine germanique. Ce dernier déposa Romulus en 476 et, ayant fait allégeance à l’empereur d’Orient, il resta quelques années sur le trône romain. Puis attaqué par les Ostrogoths de Theodoric, il se réfugia à Ravenne où il fut à son tour assassiné en 493. La vie de Romulus Augustule après son règne reste un mystère. S'il a survécu, il aurait été exilé chez des parents en Campanie et n'a jamais mis les pieds en Grande-Bretagne. En tout cas, nous savons qu'il est mort en 476, à l’âge de 15 ans.

Tout le reste n’est qu’invention : l’épée de César qui serait à l’origine du mythe d’Excalibur est une pure création littéraire. Quant à Ambrosius Aurelianus, dont le film nous laisse entendre qu’il s’agirait de Merlin, c’est d’une confusion encore plus grande puisque, si le personnage historique a bien existé, il aurait été le grand père du roi Arthur et en aucun cas n’aurait pu être le précepteur du jeune Romulus.  

Il faut donc prendre ce film pour ce qu’il est : un film d’aventure mais pas un film historique qui a cependant l’intérêt de nous faire nous replonger dans une partie obscure de l’histoire, celle de la longue déchéance de l’Empire romain.

Malgré ses énormes invraisemblances, le film a tout de même des côtés attachants, comme l’avait aussi d’ailleurs l’Aigle de laNeuvième Légion. Il faut tout de même savoir que le personnage de Romulus, ici joué par le sympathique Thomas Sangster, n’avait, dans la réalité, rien à voir avec celui qu’on nous décrit. Il était le pur produit de générations de dégénérés et était surnommé Momyllus, ce qui signifie « la petite souillure »